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Choix de Poèmes — Selected poems
Biographie
Whitman naquit le 31 mai 1819, près de Huntington dans l'État de New York, au coeur de Long Island; il était
le second enfant d'une famille qui en comptait neuf. Alors qu'il avait quatre ans, ses parents déménagèrent
à Brooklyn, où il devint apprenti chez un typographe. Il partit, ensuite à New York pour exercer sa profession,
mais revint à Long Island en 1835 afin d'enseigner dans des écoles de campagne.
De 1838 à 1839, il édita à Huntington un journal intitulé le Long Islander. Poussé par l'ennui, il retourna à New York,
reprit ses activités de typographe et de journaliste, et fréquenta assidûment l'opéra, le théâtre et les bibliothèques.
Il écrivit à cette époque des poèmes sans grande originalité et des récits destinés à des magazines populaires.
Il rédigea aussi des discours politiques pour les démocrates du Tammany Hall, qui le remercièrent en le nommant
rédacteur en chef de plusieurs journaux éphémères. Après un séjour à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane,
il revint à Brooklyn où il essaya de créer un journal pour le parti qu'il avait défendu, puis exerça différents
métiers avant de se consacrer à l'écriture de la poésie.
En 1855, Whitman publia la première édition de Feuilles d'herbe, un recueil de poésie dont la versification était
tout à fait inédite. Cet ouvrage, bien différent des poèmes d'amour en vers rimés qu'il avait composés dans les années
1940, chantait sans retenue le corps humain et glorifiait les sens; il ne trouva pas d'éditeur et Whitman dut publier
l'ouvrage à ses frais. Si le recueil était anonyme, en revanche le frontispice représentait la silhouette du poète en
pied, les poings sur les hanches, en bras de chemise, le chapeau incliné sur le coin de l'oeil. Whitman avait
également composé une longue préface dans laquelle il annonçait l'avènement d'une littérature démocratique "à
la mesure de son peuple", simple et invincible, écrite par un poète d'un genre nouveau à la fois tendre, fort
et héroïque, et qui s'imposerait par la force et le magnétisme de sa personnalité. Whitman passa d'ailleurs
le reste de sa vie à s'efforcer de devenir ce poète dont il avait clamé les vertus.
L'édition de 1855 de Feuilles d'herbe contenait douze poèmes sans titre, écrits en longs vers cadencés.
Le plus beau d'entre tous, que le poète intitula par la suite Chant de moi-même (Song of Myself),
consiste en une vision d'un "moi" symbolique, ravi par les sens et embrassant indirectement
toute l'humanité et tous les lieux, de l'océan Pacifique à l'océan Atlantique. Le poème désigné par le titre
Ils dorment (The Sleepers) est également un élan visionnaire, symbolisant la vie, la mort et la renaissance.
Après cette première publication, Whitman reçut une lettre de félicitations de l'illustre essayiste et poète
Ralph Waldo Emerson, ce qui le poussa à publier à la hâte une nouvelle édition de Feuilles d'herbe (1856).
Cette édition, revue et corrigée mais également amplifiée, allait être suivie de nombreuses autres. Whitman
tentait, dans le poème intitulé Sur le bac de Brooklyn (Crossing Brooklyn Ferry),
de communier avec tous ses lecteurs et avec tous ceux qui empruntaient ou allaient emprunter le bac.
Dans la troisième édition, établie en 1860, il donna à sa poésie une forme plus allégorique. C'est ainsi
que dans Venant du berceau perpétuellement bercé (Out of the Cradle Endlessly Rocking), un oiseau
moqueur, qui incarne la voix de la nature, révèle la signification de la mort à un petit garçon, futur poète.
On retrouve dans la musicalité de ce poème l'influence de l'opéra italien, que Whitman appréciait particulièrement.
Le recueil était enrichi de deux nouvelles séries de poèmes: Enfants d'Adam (Children of Adam) et
Calamus dans lesquelles le poète évoque l'amour charnel et homosexuel. (Calamus relaterait une liaison
homosexuelle de l'auteur).
Un volume de poèmes intitulé Roulements de tambour (Drum-Taps), d'abord publié en 1865 et ajouté à l'édition de 1867,
reflète la profonde compréhension qu'avait Whitman de la guerre de Sécession ainsi que son espoir de voir se
réconcilier les belligérants. Parut ensuite l'Embarquement pour l'Inde (Passage to India, 1871)
qui traduit, à partir du symbolisme associé aux moyens de communication et de transport modernes,
sa vision transcendante de l'union, non seulement de l'Occident avec l'Orient, mais aussi de l'âme avec Dieu.
En 1881, Whitman publia une nouvelle édition qui lui convenait presque parfaitement, ce qui ne l'empêcha pas
d'ajouter encore de nouveaux poèmes, qui apparaissent dans la version finale parue de 1892. Une série de poèmes
intitulée Old Age Echoes fut également publiée, à titre posthume, en 1897.
Tous les poèmes de Whitman ont ensuite été réunis dans une édition définitive établie en 1965.
Pendant la guerre de Sécession, Whitman travailla comme infirmier dans les hôpitaux de l'armée de l'Union,
à Washington. À la fin du conflit, il resta dans cette ville, avec un emploi de fonctionnaire d'État.
Cependant, en 1873, il fut atteint d'une attaque d'apoplexie et il préféra aller vivre chez son frère
à Camden dans le New Jersey où il resta jusqu'en 1884. Après quoi, il acheta une maison, où il se consacra à
l'écriture et à la révision de Feuilles d'herbe jusqu'à sa mort, le 26 mars 1892. Pendant ses dernières années,
il avait également composé divers essais, rassemblés dans Perspectives démocratiques (1871), une oeuvre qui
constitue désormais un texte de référence sur les fondements théoriques de la démocratie et sur la légitimité
du régime politique établi sous ce nom aux États-Unis. C'est aussi à cette époque qu'il rédigea Jours exemplaires
(1882-1883), un ouvrage où figurent aussi bien ses souvenirs, des récits sur les années de guerre et l'assassinat
de Lincoln, que des notes sur la nature.
De nos jours, la poésie de Whitman a été traduite dans la plupart des langues et de nombreux érudits étudient
la valeur et la portée de son oeuvre. On s'accorde désormais à reconnaître l'influence qu'il exerça sur des
auteurs comme Hart Crane, William Carlos Williams, Wallace Stevens et Allen Ginsberg, ce dernier ayant
été particulièrement marqué par la liberté de ton avec laquelle Whitman évoquait la sexualité. L'édition
en cinq volumes de la correspondance de Whitman (1961-1969) ainsi que l'édition définitive en seize volumes
de ses Collected Writings (1963-1980) ont permis d'approfondir la connaissance de sa pensée et de son oeuvre.
Référence:Whitman, Walt, Encyclopédie Microsoft® Encarta® 2000. © 1993-1999 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.
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Biography
Born on May 31, 1819, Walt Whitman was the second son of Walter Whitman, a housebuilder, and Louisa Van Velsor.
The family, which consisted of nine children, lived in Brooklyn and Long Island in the 1820s and 1830s. At the age
of twelve Whitman began to learn the printer's trade, and fell in love with the written word. Largely self-taught,
he read voraciously, becoming acquainted with the works of Homer, Dante, Shakespeare, and the Bible. Whitman worked
as a printer in New York City until a devastating fire in the printing district demolished the industry.
In 1836,
at the age of 17, he began his career as teacher in the one-room school houses of Long Island. He continued
to teach until 1841, when he turned to journalism as a full-time career. He founded a weekly newspaper, Long-Islander,
and later edited a number of Brooklyn and New York papers.
In 1848, Whitman left the Brooklyn Daily Eagle to become editor of the New Orleans Crescent.
It was in New Orleans that he experienced at first hand the viciousness of slavery in the slave markets of that city.
On his return to Brooklyn in the fall of 1848, he founded a "free soil" newspaper, the Brooklyn Freeman,
and continued to develop the unique style of poetry that later so astonished Ralph Waldo Emerson.
In 1855,
Whitman took out a copyright on the first edition of Leaves of Grass, which consisted of twelve untitled poems
and a preface. He published the volume himself, and sent a copy to Emerson in July of 1855. Whitman released
a second edition of the book in 1856, containing thirty-three poems, a letter from Emerson praising the first
edition, and a long open letter by Whitman in response. During his subsequent career, Whitman continued
to refine the volume, publishing several more editions of the book.
At the outbreak of the Civil War, Whitman vowed to live a "purged" and "cleansed" life. He wrote freelance
journalism and visited the wounded at New York-area hospitals. He then traveled to Washington, D.C. in December
1862 to care for his brother who had been wounded in the war. Overcome by the suffering of the many wounded
in Washington, Whitman decided to stay and work in the hospitals. Whitman stayed in the city for eleven years.
He took a job as a clerk for the Department of the Interior, which ended when the Secretary of the Interior,
James Harlan, discovered that Whitman was the author of Leaves of Grass, which Harlan found offensive. Harlan
fired the poet.
Whitman struggled to support himself through most of his life. In Washington he lived on a clerk's salary
and modest royalties, and spent any excess money, including gifts from friends, to buy supplies for the patients
he nursed. He had also been sending money to his widowed mother and an invalid brother. From time to time writers
both in the states and in England sent him "purses" of money so that he could get by.
In the early 1870s, Whitman settled in Camden, where he had come to visit his dying mother at his brother's house.
However, after suffering a stroke, Whitman found it impossible to return to Washington. He stayed with his brother
until the 1882 publication of Leaves of Grass gave Whitman enough money to buy a home in Camden. In the simple
two-story clapboard house, Whitman spent his declining years working on additions and revisions to a new edition
of the book and preparing his final volume of poems and prose, Good-Bye, My Fancy (1891).
After his death on March 26, 1892, Whitman was buried in a tomb he designed and had built on a lot in Harleigh Cemetery.
This bio was last updated on Aug 16, 2001.
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Bibliography
Leaves of Grass (1855), première édition
Leaves of Grass (1856), seconde édition
Leaves of Grass (1860), troisième édition
Drum Taps (1865)
Sequel to Drum Taps (1865)
Leaves of Grass (1870), cinquième édition
Passage to India (1870)
Leaves of Grass (1876), édition du centenaire
Leaves of Grass (1881), sixième édition
Leaves of Grass (1891) "Deathbed" edition
Good-Bye, My Fancy (1891)
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